São Nicolau: A verdadeira história do Papai Noel e a relação com o Natal

Na época do Natal, a imagem do Papai Noel está por toda parte, mas será que realmente entendemos a história e a origem de uma das maiores tradições? 

Quando as crianças inevitavelmente perguntam: “Quem é o Papai Noel?” O que dizemos? Assim como qualquer pergunta de nossos filhos, podemos usá-la como uma oportunidade de ensino. 

Vamos dar uma olhada na origem do Papai Noel, a história por trás de como seu significado evoluiu ao longo do tempo e sobre algumas das tradições por trás de seu nome. 

A Origem do Papai Noel

O nome Papai Noel é a forma inglesa do nome holandês de São Nicolau Sinterklaas. Embora o Papai Noel moderno esteja associado a um mundo de fantasia, o histórico São Nicolau era um homem piedoso conhecido por sua caridade e generosidade.

De acordo com as melhores estimativas, Nicolau nasceu por volta de 280 DC em Patara, na Ásia Menor. Mais tarde, ele se tornou bispo de Mira, na atual Turquia. Nicolau, ao que parece, morreu por volta de 343 em ou perto de 6 de dezembro.

É provável que Nicolau e seus pais pudessem traçar sua herança espiritual até o apóstolo Paulo, que parou em Patara em sua terceira viagem missionária, 200 anos antes.

Diz-se que os pais de Nicolau eram crentes devotos que há muito oravam por um filho. Quando Nicolau finalmente nasceu, eles o consagraram a Deus. Sendo criado com muito carinho e atenção.

No entanto, quando Nicolau ainda era um menino, mais provavelmente um adolescente, uma praga atingiu sua cidade e seus pais morreram. Embora uma perda como essa possa afastar alguns de Deus, parece ter atraído Nicolau para mais perto dele. A perda dos pais também parece ter tornado o coração do menino sensível ao sofrimento alheio.

Nicolau ficou com uma grande herança e decidiu que a usaria para honrar a Deus. 

Início da História de São Nicolau

Sendo escolhido como arcebispo de Myra. Uma cidade portuária ao sul e leste de Patara, quando tinha 20 e poucos anos. Demonstrando sabedoria e maturidade além de sua idade.

Durante seu serviço como arcebispo, começou uma violenta perseguição aos cristãos. Historiadores indicam que prenderam e provavelmente torturaram Nicolau durante nesse período por causa de sua fé. 

A perseguição que começou durante o reinado do imperador romano Diocleciano continuou por seu sucessor, Galério, por um total de oito longos anos.

Curiosamente, seguindo o imperador Galério, Constantino, o primeiro imperador cristão, tornou-se o líder indiscutível do Ocidente. Em 324 dC, Constantino reivindicou a liderança de todo o império e declarou o cristianismo uma religião legal. 

Assim que a perseguição terminou e os cristãos ganharam uma nova liberdade religiosa, eles começaram a enfrentar novos desafios. Sérias discordâncias em relação à doutrina começaram a surgir. 

Constantino reconheceu, a necessidade da unidade entre os cristãos, então em 325 DC ele convocou bispos de todo o império para se reunirem em Nicéia e discutir questões doutrinárias críticas. Nicolau de Myra está listado entre os bispos presentes nesta reunião. 

Mal sabia Nicolau que um dia seu nome seria mais reconhecido do que qualquer outro presente neste concílio, que desenvolveu o famoso Credo Niceno.

São Nicolau e o Natal

Há uma riqueza de histórias sobre a vida de Nicolau, muitas delas enfatizam sua bondade e generosidade. Após sua morte em 6 de dezembro, iniciou-se uma tradição de dar presentes em sua homenagem.

O Dia de São Nicolau ainda é comemorado em 6 de dezembro em muitos países, mas em outros, incluindo a América, as práticas associadas ao dia foram combinadas com o Natal. 

Parecia natural para muitos cristãos que um feriado celebrando a doação se fundisse com o nascimento de Cristo, o maior presente já dado ao mundo. 

No entanto, a fusão aconteceu para consternação de muitos líderes cristãos que pensaram que São Nicolau começou a desviar muito a atenção de Cristo. 

Na Alemanha, os pais foram incentivados a ensinar aos filhos que o Menino Jesus era o presenteador. O nome Kriss Kringle é a forma inglesa do nome alemão para “Christ Child”. Ironicamente, na América, o nome Kriss Kringle passou a ser usado como sinônimo de São Nicolau, Papai Noel e até o nome inglês Pai Natal.

Evolução do Papai Noel

Na arte da Idade Média, São Nicolau era tipicamente retratado como um clérigo alto, magro e barbudo. 

Então, como ele evoluiu para o Papai Noel que conhecemos hoje na América? A barba branca e o traje vermelho do Papai Noel são bastante semelhantes às vestes do bispo, usadas pelos Sinterklaas holandeses. 

Mas a aparência “gordinha e rechonchuda” do Papai Noel de hoje, geralmente se atribui ao poema do século 19 “’Twas The Night Before Christmas”, uma tentativa de criar uma imagem mais amigável do Papai Noel e garantir às crianças que elas não tinham (nas palavras de o poema) “nada a temer”.

Embora o Papai Noel moderno tenha se tornado uma figura secularizada cercada pela fantasia, sua imagem pode servir para nos ajudar a lembrar do verdadeiro São Nicolau, um homem que dedicou sua vida a servir a Deus e inspirar outros a fazerem o mesmo. O propósito de todos os cristãos é trazer glória a Deus, não desmerecê-lo.

No Natal, celebramos que o próprio Deus veio em forma corpórea, em carne e sangue reais, à terra. No entanto, depois que ele ascendeu ao céu e sua presença física não estava mais na terra, Jesus confiou aos crentes para serem seu “corpo” (1 Coríntios 12:27). 

Segundo todos os relatos, São Nicolau viveu uma vida que ajudou os outros a ver a realidade de Cristo. Como podemos seguir seu exemplo e ajudar os outros a ver Cristo em nós, em carne e osso reais neste Natal?

Tradições do Passado e do Presente de São Nicolau

Em homenagem a São Nicolau, o doador de presentes, os cristãos começaram a comemorar o dia 6 de dezembro dando presentes. 

A tradição desenvolveu-se ao longo do tempo. Para bons meninos e meninas, São Nicolau viria com seu manto vermelho de bispo e encheria as botas de presentes na noite do dia 5 de dezembro. Para meninos e meninas maus, São Nicolau deveria ser temido. 

Em partes altamente católicas da Europa, São Nicolau tornou-se um impedimento para o erro de crianças pequenas. 

Na Alemanha, ele costumava ser acompanhado por Knecht Ruprecht (agricultor Rupert), que ameaçava comer crianças malcomportadas. 

Já na Suíça, São Nicolau ameaçou colocar crianças perversas em um saco e trazê-las de volta para a Floresta Negra. Na Holanda, o ajudante de São Nicolau os amarrava em um saco e os trazia de volta à Espanha.

Com o tempo, São Nicolau tornou-se o santo padroeiro de nações como Rússia e Grécia, cidades como Friburgo e Moscou, e de crianças, marinheiros, moças solteiras, mercadores e penhoristas (as três bolas de ouro penduradas do lado de fora das casas de penhores simbolizam as três sacolas de ouro).

Não é surpreendente que os reformadores fossem menos receptivos às tradições que haviam se desenvolvido em torno dos santos.

Lutero rejeitou os dias santos, acreditando que eles foram construídos sobre lendas e superstições e uma linha virulenta de moralismo, poderíamos acrescentar. 

Na Alemanha, Lutero substituiu o Dia de São Nicolau por um feriado diferente, o Menino Jesus, ou Christkindl. Ironicamente, Kriss Kringle, que derivou do feriado do Menino Jesus de Lutero, tornou-se apenas outro nome para São Nicolau.

Se você ama o Natal com todos os enfeites de Papai Noel, meias e presentes, agradeça aos holandeses. Os puritanos acabaram com São Nicolau e proibiram o Natal por completo. Mas os holandeses mantiveram sua tradição e a trouxeram para o Novo Mundo.

De qualquer forma, é fácil ver como Sinterklaas evoluiu na América para o Papai Noel, que conhecemos ainda hoje.

Papai Noel e Jesus

Tenho boas lembranças de infância de fantasias e jingles de Papai Noel. Embora eu concorde plenamente que o foco deve estar em Cristo durante a época do Natal, eu me perguntei se seria necessário jogar fora todos os livros antigos e enfeites que tivessem alguma associação com o Papai Noel. Enquanto eu lutava com essa decisão, uma variedade de pensamentos me veio à mente.

Em primeiro lugar, as crianças adoram fantasia. É por isso que tantas histórias infantis incluem animais falantes, fadas, magia, etc. A fantasia pode estimular a criatividade e a imaginação das crianças. 

À medida que amadurecem e começam a distinguir entre fantasia e realidade, os pais podem desempenhar um papel importante ajudando a esclarecer o que é verdade e o que é ficção. 

A beleza do nosso Papai Noel americano é que suas raízes vêm de uma pessoa histórica, São Nicolau, que foi verdadeiramente um servo de Cristo e não um competidor. 

O fato de as crianças de hoje estarem expostas a imagens do Papai Noel durante o Natal significa que há muitas oportunidades para falar sobre o verdadeiro São Nicolau, cuja vida pode nos inspirar a servir a Deus de maneira mais completa.

Um aspecto do histórico São Nicolau que escolhi enfatizar com meus filhos é sua generosidade. Uma das histórias mais famosas sobre São Nicolau envolve ele secretamente entregando ouro a um pai e suas três filhas que, por infortúnio, ficaram na miséria. 

A prática de dar presentes em nome do Papai Noel é apenas uma forma de doar anonimamente. 

A generosidade secreta segue o exemplo de São Nicolau ao dar presentes e, mais importante, segue a instrução de Jesus de fazer nossas doações em segredo.

Como Jesus disse: “Teu Pai, que vê o que se faz em secreto, te recompensará”. (Mateus 6:4)

Sempre disse aos meus filhos que o verdadeiro São Nicolau está no céu com Deus e que toda a fantasia que envolve o Papai Noel é apenas “fingimento”, e que o verdadeiro Natal é Jesus.